L’intérêt principal du portrait réside d’une part dans la représentation du visage qui révèle les traits physiques et psychologiques du personnage, et d’autre part dans l’évocation de sa position sociale.
Le portrait est l’un des thèmes majeurs de l’art
Il est dessiné ou peint (fidèle ou non au référent, réel ou non) a été jusqu’au XIX° siècle le seul moyen de conserver l’image de quelqu’un et a été le plus souvent réservé aux seuls grands personnages (rois, princes, papes, gens riches, célèbres). L’invention de la photographie au XIX° siècle (vers 1825) a progressivement démocratisé le thème (et poussé les peintres à se détacher du réel). Le portrait consiste en la représentation d’un personnage (portrait individuel, autoportrait) ou de plusieurs personnages, dans un intérieur ou un paysage.
Dans la peinture : Si l’on reprend la définition d’Etienne Souriau , le mot « portrait se dit pour une œuvre en deux dimensions, peinture ou dessin »,